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Shen Zhou e' nato in una famiglia di studiosi, anche suo padre e suo zio erano famosi pittori e il nonno era un buon amico di Wang Meng. A differenza di altri pittori o intellettuali, non chiese un impiego governativo, preferi' invece viaggiare dedicandosi alla poesia e alla pittura. Con il padre, lo zio, e gli insegnanti, Shen Zhou studio', imitandole, le pennellate di Dong Yuan, Ju Ran, Mi Fu, Mi-Tu Ren, e dei quattro grandi maestri della pittura Yuan. Dai quarant'anni ai sessanta, continuo' a usare lo stile delle pennellate dei predecessori, ma trasformando le loro tecniche nel proprio stile. I suoi sforzi per padroneggiare i vari stili paesaggistici precedenti hanno portato alla ricerca della forma, a scapito dei contenuti da parte di altri pittori della tarda dinastia Ming. Grazie alla sua influenza questo tipo di pittura giunse ad essere apprezzato da un pubblico molto piu' vasto rispetto a prima. A differenza di altri pittori di corte come Liang Lin (林良), Shen Zhou sottolineo' maggiormente la trasmissione di pensieri, sentimenti e sfumature anche mediante la combinazione di dipinti con poesie, saggi, e tramite la sua calligrafia. Dopo la sua morte, il suo allievo Wen-Ming Zheng (文征明) raccolse intorno se' molti studenti provenienti da Suzhou (苏州), il luogo di nascita della scuola di pittura Wu (吴门画派). Gli artisti della tradizione Wu (non solo una scuola in senso stretto) sono stati letterati dilettanti o studiosi che hanno sottolineato l'importanza e l'interdipendenza tra poesia, pittura e calligrafia. La loro estetica ideale e i loro obiettivi sono stati cosi' in diretto contrasto con quelli dei pittori di corte e dei seguaci della Scuola di Zhe (浙派), il principale esponente della quale e' stato Dai Jin (戴进). Shen Zhou, Wen Zheng-Ming, Tang Ying e Chiu Ying sono stati i quattro maggiori esponenti della scuola Wu (吴门四家).
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